사용자 3.7만 명 Shopify 앱 그룹 Plug in Useful, SureSwift로. "SEO 전문가"가 만든 앱 사업

(본문 중 달러 금액의 원화 환산은 1달러 150엔 기준의 개산)

무슨 일이 있었나

Plug in Useful은 소프트웨어 엔지니어 Daniel Sim이 2011년에 시작한 Shopify 앱 포트폴리오다. SEO 감사 도구 “Plug in SEO”, JavaScript·CSS·이미지를 압축해 표시 속도를 개선하는 “Plug in Speed”를 축으로, 스토어의 검색 유입과 표시 품질을 개선하는 앱 그룹으로 합계 37,000개 매장의 사용자와 누적 수십만 건의 설치를 획득했고, 2020년 1월 SaaS 인수를 전문으로 하는 SureSwift Capital에 **7자리 달러(억 엔대)**로 매각됐다. 매각 시점의 팀은 8명. 외부 조달 없는 부트스트랩으로, 연간 성장률은 매년 50% 이상을 유지했다고 출처인 They Got Acquired(TGA)는 전한다.

이 사례의 읽을 지점은 두 가지다. 하나는 SEO 전문가가 자신의 전문 지식을 앱이라는 형태로 옮겨 실은 창업의 유형. 다른 하나는 매도자 본인이 “종이 위에서는 좋은 판단으로 보이지 않았다”고 인정하는 매각을, 그럼에도 실행한 의사결정의 내용이다. 숫자만 보면 팔지 않는 편이 나았던 사업이 왜 팔렸는가. 거기에 개인 사업 출구의 본질이 담겨 있다.

9년간의 타임라인

“자신의 전문×스토어의 맥락”이라는 만드는 법

Sim의 출신은 SEO 전문가다. 이커머스 스토어의 SEO 개선이라는 자신이 숙지한 업무를, Shopify 앱이라는 배포 형태에 실었다. TopicRanker의 SEO 컨설턴트, Podcast Clout의 PR 업자와 같은 “전문가의 도구화”를, 앱스토어의 집객력과 결합한 형태다.

전문 영역의 지식은 앱의 기능 설계뿐 아니라 “스토어 내에서 어떻게 발견되는가”에도 효과가 있다. SEO 전문가가 앱스토어 검색(ASO)에 강한 것은 당연하며, 전문성과 유통 채널의 궁합까지 포함한 설계가 돼 있다. 실제로 Plug in SEO 이후 Plug in Speed를 추가한 확장 방향도 “스토어의 검색 평가를 높인다”는 같은 테마 안에서의 옆으로 확장이며, 기존 사용자 기반에 그대로 팔리는 인접 상품이었다. 단발 앱의 성패에 거는 것이 아니라, 하나의 전문성을 여러 앱으로 분해해 가는 방식이 9년 만에 37,000개 매장이라는 누적으로 이어졌다.

팔지 않는 편이 나았다는 계산

TGA 기사에서 가장 생생한 것은, Sim 본인이 매각을 “종이 위에서는 좋은 판단으로 보이지 않았다”고 회고한 점이다. 근거는 단순한 산수다. 이 규모의 SaaS 평가액은 SDE(매도자 재량 이익)의 35배가 시세이며, 이 회사의 평가는 그중에서도 높은 수준이었다. 그럼에도 본인의 말을 빌리면 “성장하고 있었으니, 앞으로 23년만 더 버텼어도 (매각액보다) 더 많이 벌 수 있었다.” 게다가 변호사 비용이나 세금, 매각 과정에 쓰는 시간이라는 비용은 확실히 발생하는 반면, 성사의 보장은 어디에도 없다. 합리적으로 따지면 “팔지 않는다”가 답이 된다.

그럼에도 Sim은 “마음 깊은 곳에서는 지금이 때라고 느꼈다”고 적는다. 판단 근거는 재무의 바깥에 있다. 2019년 그는 번아웃에 빠져, 창업자 사정에 정통한 임상심리사의 지원을 받았다. 그 과정을 본인은 “그녀는 ‘나’를 사업으로부터 풀어내는 것을 도와줬다”고 표현한다. 9년간 계속 키워온 사업과 자기 자신의 동일시를 해체하는 작업이, 매각의 전 단계에 놓여 있는 것이다. 개인·소수 인원 사업에서는 매각 타이밍을 결정하는 것이 할인율이 아니라 창업자의 체력과 심리다. 본 사이트가 다뤄온 여러 매각 사례에서 엿보이는 패턴이, 이 건에서는 본인의 말로 뒷받침되고 있다.

첫 번째 협상은 무산됐다

매각 과정도 일직선은 아니었다. 매력적인 이야기에 뛰어들지 않고 매수자 후보 검증에 시간을 들인 결과, 매각 활동 자체가 거의 전담 업무가 됐다고 한다. 처음 나타난 유망한 매수자 후보와는 거래 조건에 “중대한 문제”가 남았고, 상대가 그 해소에 응하지 않아 Sim 쪽에서 협상을 접었다.

한편 성사된 SureSwift와의 거래는 “그들은 귀 기울이고, 함께 힘썼으며, 모두에게 통하는 거래를 클로즈했다”고 표현하며, 접는 협상과 만들어가는 협상을 구분해 사용한 형태다. 번아웃 상태의 매각 협상은 매도자가 “빨리 편해지고 싶다”는 심리로 약점을 잡히기 쉬운 국면이기도 하다. 첫 번째에 조건 문제로 물러났다는 사실은, 적어도 이 매각이 투매가 아니었음을 보여준다.

매수자 SureSwift라는 “상설 출구”

SureSwift Capital은 2015년 설립, 지금까지 40건 이상의 인수를 거듭해 온 중소 규모 SaaS 전문 매수자로, SNS 예약 게시물 도구 MeetEdgar나 온라인 강사용 피드백 도구 Feedback Panda도 산하에 두고 있다. saas.group과 함께 이 규모대의 단골 매수자이며, 이들의 존재는 개인 개발자에게 “만든다→키운다→전문 운용자에게 넘긴다”는 분업을 가능하게 한다.

37,000명이라는 사용자 수는 Shopify 앱의 무료 플랜을 포함한 규모로는 중견이지만, 복수 앱+전문성 뒷받침+안정된 성장이 갖춰지면 단골 매수자의 인수 기준에 도달한다. Jexo·Order Tagger·본건을 나란히 놓으면 생태계 내의 “복수 앱 보유자”는 단품 개발자보다 한 단계 높은 출구에 도달하고 있음이 보인다.

매각 후——1년 반의 공백과 그 앞

매각 후 Sim은 약 1년 반의 휴식을 취했다. 이 기간에도 자금 조달을 마친 스타트업의 공동창업자로 함께하자는 제안이나, 투자자로부터의 출자 제안이 여러 건 있었다고 하니, 생태계 내에서의 평판 자체가 자산이 돼 있다. 복귀처는 데이터 보호 SaaS인 Rewind로, 공동창업자 겸 CEO인 Mike Potter의 제안을 받아 Shopify 사업 확대를 담당하는 GM에 취임했다. 흥미로운 것은 그 결단에 즈음해 본인이 “창업가라는 자기인식 때문에, 취직하는 것에 대한 편견이 아직 남아 있었다”고 밝힌 점이다. 그럼에도 제품과 팀에 대한 오랜 평가를 바탕으로 입사를 결정했고, 지금은 “적절한 상사가 있으면 어떤 일이든 창업가 정신으로 움직일 수 있다”고 말하면서도, 재창업의 가능성도 부정하지 않는다. Shopify 생태계라는 전문성은 사업을 판 후에도 본인의 커리어 자산으로 계속 남아 있다.

재현의 조건

이 사례에서 일반화할 수 있는 것은 ①이미 갖고 있는 전문 업무(여기서는 SEO)를 앱이라는 배포 형태로 옮겨 싣는 구도, ②Shopify 앱스토어라는 유통이 개인 개발자에게도 같은 조건으로 열려 있다는 것, ③하나의 전문성을 테마로 한 복수 앱화가 단품보다 높은 출구로 이어진다는 것, 세 가지다. Shopify 앱은 일본에서도 같은 무대에서 낼 수 있으므로 유통 면의 재현성은 높다.

한편 전제가 다른 부분도 있다. 매각액 수준은 SDE의 3~5배라는 영어권 소규모 SaaS 시세와, SureSwift 같은 상설 매수자의 존재에 힘입은 것으로, 일본 국내 동규모 SaaS에 같은 시세가 설지는 알 수 없다. 또 본건은 2011년 시작, 즉 Shopify 앱스토어가 아직 비어 있던 시기부터의 9년치 복리이며, 현재의 경쟁 밀도에서 같은 속도가 나올지는 별개 문제다. 번아웃이라는 매각 이유도 포함해, “9년을 계속 달릴 수 있는가” 자체가 재현 조건에 포함된다는 점은 할인해서 읽을 필요가 있다.

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