SEO 콘텐츠 제작 SaaS Contentpace, 매출 2.5배로 AI 콘텐츠 기업에 매각

무슨 일이 있었나

Contentpace는 SEO 기사의 구성안(아웃라인) 작성과 최적화를 지원하는 SaaS다. 상위 노출 중인 경쟁 기사를 분석해 제목 구성·포함해야 할 주제·적정 글자 수를 제시한다——작가와 편집자의 ‘구성을 고민하는 시간’을 단축해 주는 도구였다. 2023년 6월, AI 콘텐츠 생성 기업 Content at Scale에 매출의 2.5배에 해당하는 6자릿수 달러(수천만 엔 규모)로 매각됐다.

만든 이는 방글라데시 출신 Muntasir Rashid를 중심으로 한 공동창업자 팀이다. 외부 투자 없이 부트스트랩으로, 누적 매출 150만 달러(1달러 150엔 환산으로 약 2.3억 엔), 유료 고객 4,000팀+무료 사용자 12,000명이라는 규모까지 키운 끝의 매각이다.

다카에서 파리로 — 타임라인

매출 성장도 빨랐다. 출시 후 188일 만에 14만 6,000달러, 1년 차 종료 시점에 25만 5,000달러·고객 2,100팀. 모두 광고 예산 없는 부트스트랩 상태에서 나온 숫자다.

‘런칭은 한 번뿐’이라는 고정관념을 버리다

초기 성장의 원천으로 Rashid가 꼽는 것은 반복적인 런칭이다. “런칭은 한 번밖에 할 수 없다는 오해가 널리 퍼져 있다”고 말하며, 실제로 Product Hunt 등에서 50회 이상 런칭을 거듭했다. 아울러 “실패도 성공도 모두 기록하고, 계속 공유하는 것”. 진행 상황을 공개적으로 발신하는 것 자체를 집객 채널로 삼았다. Product Hunt에는 “188일 만에 0→$146K”, “첫 해에 0→$225K” 같은 회고 게시물이 남아 있으며(다만 They Got Acquired 기사 본문은 1년 차 매출을 $255,000으로 기재하고 있어, 2만 달러 정도 차이가 있다), 이 투명성이 다음 런칭의 관객을 데려오는 순환을 만들었다.

기능 개발 쪽에도 규율이 있다. Rashid는 “닥치는 대로 기능을 만들어내는 무한 루프에 빠지기는 매우 쉽다”고 말하며, 요청의 문구가 아니라 그 이면의 과제를 파악하는 데 철저했다. 상징적인 것이 “경쟁 기사의 제목을 분석해 달라”는 요청에 대한 대응이다. 요청 그대로의 제목 분석 기능이 아니라, 사용자가 진짜로 필요로 하는 것은 “상위 노출 기사를 바탕으로 자기 기사의 구조를 짜는 것”이라 보고, 콘텐츠 브리프 빌더를 만들었다. 이 기능이 Contentpace의 핵심이 됐다.

배율 2.5배를 어떻게 읽을까

SaaS 매각 배율은 연매출의 3~5배가 시세라고 여겨지는 가운데, 2.5배는 확실히 낮다. 이 낮은 배율은 생성 AI가 이 영역을 통째로 삼켜가던 시기를 반영한다. ‘구성을 고민해 제안한다’는 Contentpace의 핵심 기능은 바로 LLM이 가장 잘하는 일이며, 단일 툴로서 몇 년 뒤에도 매출을 유지할 수 있을지에는 의문 부호가 붙어 있었다. 매도자 스스로도 매각 이유로 AI에 의한 콘텐츠 마케팅의 지각 변동을 꼽았다.

Contentellect가 ‘AI가 업계를 무너뜨리기 전에’ SEO 에이전시를 판 것과 완전히 같은 판단을, 툴 쪽에서 내린 형태다. 인수자인 Content at Scale은 AI 기사 생성의 스케일 기업으로, Rashid는 “같은 비전을 가지면서도 스케일시킬 능력이 뛰어나다”고 평했다. Contentpace의 구성·최적화 기능은 인수자 파이프라인의 부품이 된다. 매도자에게는 감가하고 있는 자산의 현금화, 매수자에게는 개발 시간의 단축. 기술 파괴의 물결이 오면, 물결과 싸우지 말고 물결에 올라타는 쪽에 자산을 판다. 2023년 전후 SEO 툴 매각에 공통되는 패턴이다.

Acquire.com 등록 후 약 30일 만에 성사된 속도도 시사적이다. 마켓플레이스형 매각에서 30일은 상당히 빠른 편으로, “팔릴 만한 가격을 매겨 망설임 없이 손을 뗐다”는 것을 짐작하게 한다.

잘 풀리지 않은 것·숫자의 그늘

순조로워 보이는 경로에도 감속의 흔적은 읽힌다. 1년 차에 25만 5,000달러를 올린 사업의 누적이 약 3년 만에 150만 달러라는 것은, 단순 계산으로 2년 차 이후 연매출은 60만 달러 전후, 초기 성장률이 그대로 이어진 것은 아니다. SEO 툴 시장은 Surfer나 Frase 등 경쟁자가 즐비했고, 게다가 ChatGPT 등장 이후에는 “구성안은 LLM에게 물어보면 된다”는 무료 대체재가 나타났다. 50번의 런칭으로 획득을 계속 돌리는 수법은, 뒤집어 말하면 한 번의 런칭으로는 충분히 성장하지 못했다는 뜻이기도 하다.

또한 시세를 밑도는 2.5배라는 배율은 협상력 약세의 표현으로도 읽힌다. 매도를 서두르는 이유(AI의 위협)를 매수자도 아는 상황에서는 높은 값이 매겨지지 않는다.

‘싸게라도 판다’는 판단의 가치

그럼에도 배율이 낮은 매각을 ‘실패’로 보는 것은 성급하다. 계속 보유했을 경우의 시나리오 (LLM의 진화로 매출이 해마다 줄어들어, 2년 후에는 매수자조차 찾지 못한다) 와 비교하면, 2.5배로의 현금화는 충분히 합리적인 출구가 된다. 개인 개발자는 자기 제품에 대한 애착 때문에 팔 시기를 놓치기 쉽지만, 평가 배율은 사업의 미래성에 대한 시장의 채점이며, 낮은 배율이 매겨지는 것 자체가 ‘지금 팔아야 한다’는 신호이기도 하다.

실제로 매각 후 Rashid 등은 AI 제품 스튜디오 ‘Wit Works’를 설립해, ‘Promptmatic’, ‘Liveware AI’ 같은 AI 제품을 만들고 있다. “AI는 새로운 전기다. 우리를 대체하기 위해서가 아니라, 지금 하고 있는 일을 더 잘하기 위해 있다”. 물결에 삼켜진 쪽에서, 물결을 만드는 쪽으로의 이동이다. 매각은 철수가 아니라 자본과 시간의 재배치로 기능했다.

재현의 조건

한국 독자 쪽에서 그대로 쓸 수 있는 것은 우선 판로와 수법이다. Product Hunt에서의 반복 런칭, 진행 상황의 공개 발신, Acquire.com 같은 매각 마켓플레이스, 모두 국경을 불문하고 쓸 수 있다(Contentpace 자체가 방글라데시에서 개발해 글로벌로 판 사례다). “요청 이면의 과제를 파악한 뒤 만든다”는 개발 규율도 자본을 필요로 하지 않는다.

그대로 쓰기 어려운 것은 전제 조건 쪽이다. 다카에서 자란 두 사람이 French Tech Ticket으로 파리에 거점을 얻고, 개발 비용이 낮은 방글라데시에서 만드는 구조는 가격 경쟁력과 서구 시장 접근을 동시에 취한 것이었다. 또한 “매출의 2.5배·30일 만에 팔렸다”는 것은 영어권 SaaS에 두터운 매수자층이 존재하기 때문이며, 특정 언어 전용 툴의 유동성은 이보다 낮다. 처음부터 영어권을 겨냥해 만드는 것이 출구의 선택지를 넓힌다. 이 사례의 재현 조건은 실은 개발 이전의 시장 선택에 있다.

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