10Beasts: 글 8개짜리 아마존 제휴 사이트가 9개월 만에 월 8만 달러——대학생이 57만 달러에 매각한 17일 뒤 구글 페널티가 왔다

글이 겨우 8개뿐인 웹사이트가 개설 9개월 만에 월 80,000달러를 벌었고, 1년 9개월째에 570,000달러에 매각됐다——그리고 새 오너에게 인계된 지 17일 뒤, 구글 페널티로 검색 순위가 사라졌다.

사이트 이름은 10Beasts. 게이밍 마우스나 무선 라우터 같은 가젯의 ‘베스트 10’ 리뷰 글을 싣는 아마존 제휴(어필리에이트) 사이트다. 운영자는 파키스탄 라호르 출신으로 맨체스터대학교 컴퓨터과학 전공 학생인 Luqman Khan. SEO 업계에서는 유명한 사례로, 본인이 Diggity Marketing과의 롱 인터뷰에서 숫자와 수법을 낱낱이 말하고 있다.

폭발적 성장, 아슬아슬한 링크 시책, 완벽한 매각 타이밍, 제휴 사이트 매매의 빛과 그림자가 이만큼 응축된 사례는 드물다. 시간순으로 따라가 본다.

10Beasts의 1년 9개월

• 2016년 3월 29일: 도메인 취득(IncomeGate 분석 기준). 신규 도메인으로 시작
• 2016년 7월: 주요 키워드가 줄줄이 검색 톱10 진입(본인 발언)
• 2016년 8월까지: 개설 4개월 만에 커미션 4,600달러 초과
• 2016년 12월: 월 80,000달러 도달. “2016년 12월은 8만 달러였던 것 같다”고 본인
• 2017년 12월 8일: Empire Flippers 경유로 매각, 인계 완료. 매각액 570,000달러(본인 발언)
• 2017년 12월 25일: 구글 페널티로 순위 급락. 다만 대상은 이미 새 오너의 사이트
• 며칠 뒤: .edu 링크 부인(disavow)으로 3~5일 만에 순위 회복

사이트 구성은 철저하게 얇다. 출범 시 글은 8개 안팎의 리스트형 리뷰로, 한 편에 2,500~4,500단어. ‘인트로+비교표+제품별 상세 리뷰’라는 정형을 지키고, 제목에는 “Best Wireless Routers 2016”처럼 연도를 넣어 해가 바뀌면 2017로 갱신해 신선도를 유지했다. 콘텐츠의 양이 아니라 소수의 상업 키워드를 깊게 파고드는 설계였다. IncomeGate의 분석에 따르면 트래픽 대부분은 구글 자연검색에서 왔고 수익의 중심은 주요 3페이지에 집중돼 있었다. 전기면도기, 3D펜, 무선 라우터처럼 서로 무관한 니치를 한 사이트에 나열한 구성도, 상업 키워드의 단가와 검색량만으로 골랐음을 짐작하게 한다.

순위를 ‘사들인’ 링크 시책의 내용

Diggity Marketing 인터뷰에서 본인이 밝힌 링크 시책은 화이트햇이라 부르기 어렵다. BlackHatWorld에서 조달한 Web 2.0 링크, 대학 .edu 도메인에서 백링크를 얻는 장학금(스칼러십) 링크, 게스트 포스트, 인포그래픽, AddMeFast를 통한 소셜 시그널. 앵커 텍스트는 ‘브랜드명 50%·순수 URL 20%·주요 키워드 20%·글 제목 10%‘로 배분을 관리했다. “best gaming mouse” 같은 격전 키워드는 링크 투하 후 15~20일 만에 톱10에 들었다고 한다.

이 시책은 빠른 대신 시한폭탄을 안는다. 실제로 매각 17일 뒤 구글의 수동 페널티가 왔다. 흥미로운 것은 복구 속도로, Convertica의 케이스 스터디에 따르면 .edu 링크를 부인한 것만으로 5일 정도 만에 순위가 전부 돌아왔다. 페널티의 원인이 된 링크를 특정할 수 있었기에 외과수술처럼 절제할 수 있었다.

왜 57만 달러에 팔렸나——그리고 숫자의 어긋남

매각은 Empire Flippers(중개 수수료 15%) 경유로, 등록 후 길어야 1주일 만에 매수자가 붙었고 인계는 5일 만에 끝났다. 570,000달러라는 가격은 피크 달(2016년 12월) 커미션 80,000달러의 7배 남짓에 해당한다. 그런데도 본인이 매각을 서두른 이유는 “학업과 다른 프로젝트로 바빠서 손을 댈 수 없게 됐다”는 것이었다. 매각 후에는 “아파트를 사고 나머지는 아마존 FBA에 재투자하겠다”고 말했다.

매각액에는 출처 간 어긋남이 있다. 본인은 인터뷰에서 “570,000달러였다”고 명언한 한편, Convertica의 케이스 스터디는 598,262달러(Empire Flippers 경유)로 기재한다. 이 글은 본인 발언인 570,000달러를 주로 하고, 참고값으로 후자를 병기해 둔다.

매각 후의 10Beasts가 무사했다는 점도 덧붙여야겠다. 새 오너는 페널티에서 회복시킨 뒤 글을 약 50개로 늘렸고, 2018년 말 시점에 월 수십만 방문 규모를 유지. Convertica의 CRO 테스트에서는 상위 10페이지의 광고 수익이 55.1% 늘었다고 한다. 사이트는 아직 성장 여지를 남긴 상태로 팔린 것이다.

재현의 조건과 한계

이 사례에서 꺼내 쓸 수 있는 것은 ‘매각 시점’의 사고방식이다. 제휴 사이트의 가치는 검색 순위라는 불안정한 자산 위에 서 있고, 순위가 붙어 있는 동안에만 높은 값이 매겨진다. Khan은 운영에 시간을 쏟을 수 없게 된 시점에 피크로부터의 내리막을 기다리지 않고 팔았다. 결과론이지만 인계 17일 뒤 페널티가 온 것을 생각하면 이 판단이 이 사례의 전부라 해도 좋다. 본 사이트에서 다룬 Own The Yard 매각 사례도 아마존 제휴 수익 사이트를 순위가 건재할 때 매각했다는 점에서 공통된다.

한편 재현을 권할 수 없는 부분도 뚜렷하다. 링크를 사는 시책은 당시에도 페널티와 종이 한 장 차이였고, 검색엔진의 검출 정밀도가 올라간 지금은 리스크가 더 크다. 10Beasts는 페널티가 ‘매각 후’에 왔기에 성립한 사례로, 타이밍이 몇 주만 어긋났어도 570,000달러는 사라졌다. 수익원이 아마존 어소시에이트 하나뿐인 구조도 수수료율 개정 하나로 수익이 바뀌는 취약함을 갖는다. 콘텐츠 사이트를 복수 수익원으로 운영해 매각한 Contentellect 사례와 비교하면 집중의 수익과 리스크가 대조적이다. 글 8개로 월 8만 달러라는 효율 또한 2016년 검색 환경이 있었기에 가능했던 것으로, 일본어권에서 장기간 제휴 수익을 쌓아 올린 국내 어필리에이트 사례 같은 지구전과 같은 선상에서 말할 수 없다.

단거리 경주로 설계하고, 완주한 지점에서 손을 뗀다. 10Beasts는 그 결단이 최고가에 결제된 순간의 기록이다.