개인 개발 기술 정보 공유 서비스 "Zenn", 공개 4개월 반 만에 클래스메소드에 사업 양도

개인 개발의 출구라 하면 “몇 년에 걸쳐 키워서 판다”가 정석이지만, Zenn은 공개로부터 불과 4개월 반 만에 대기업으로의 사업 양도에 이르렀다. 게다가 이유는 “안 자라서”가 아니라 “너무 자라서”였다. 매각자 본인이 의사결정의 전 과정을 글로 공개했으며, 양도처를 공모한다는 드문 방식의 실록으로 읽을 수 있다.

경위

어떤 사업인가

Zenn은 엔지니어가 기술 아티클을 무료로 공개하면서, 여러 아티클을 체계적인 “책(本)“으로 묶어 유료 판매하거나 독자로부터 후원(투게전)을 받을 수 있는 기술 정보 공유 서비스다. 콘셉트는 “지식을 공유하는 엔지니어에게 대가를”이다. 개인 개발자 catnose 씨가 개발했고(운영 주체는 본인의 CodeBrew), 공개 직후부터 기존 서비스의 이용자가 유입되는 급성장을 보였다. 수익은 C2C 거래의 수수료 모델이었다.

공개 9일 후의 “도와달라”

공개로부터 불과 9일 후, catnose 씨는 지원을 요청하는 글 “Zenn needs help”를 공개했다. 이유는 자금난이 아니라 오히려 그 반대에 가까웠다.

• 사용자 수가 예상 이상의 속도로 증가하고 있었다
• 유료 전자책·후원이라는 사용자 간 금전 거래를 개인이 맡는 구조로 금전적 책임이 무거웠다
• 지원·모더레이션 부담이 개인의 처리 능력을 넘어서고 있어, 조직적인 운영 체제로의 전환이 필요했다

주목할 점은 이 시점에 본인이 선택지를 세 가지로 정리하고 각각에 대한 태도까지 명문화했다는 것이다.

1. VC로부터의 자금 조달, “그다지 내키지 않는다”고 명시. 주식회사 설립, 피칭 대응, 정기적인 사업 보고, 급속한 스케일 요구, 매니지먼트, “직접 손을 움직여 만드는 것을 좋아하는” 본인의 강점·취향에서 벗어난 업무가 너무 많기 때문
2. 서비스 인수(사업 양도). “가장 깔끔하게 마무리되는 선택지”. 다만 “사상이 가깝고 기술 스택이 맞는 회사”일 것, “최소 1년은 Zenn과 함께 운영하고 싶다”, “톱 포지션이 아니어도 좋으니 직접 손을 움직일 시간이 있으면 좋겠다”는 조건이 붙었다
3. 개인 자금으로 멤버를 고용해 계속, 3~4명 규모의 소규모 팀 인건비를 매출로 감당할 수 있을 때까지 필사적으로 일하는 안. 본인은 이를 “설레는 선택지”라고도 적었으며, 단순한 소거법의 나머지가 아니었다. “톱에 서게 된다면 작은 팀으로 유지하고 싶다”는 유보도 덧붙였다

협상을 시작하기 전에 자신이 무엇을 양보할 수 있고 무엇을 양보할 수 없는지를 공개된 글로 확정해 두었다. 이 순서가 이후 20개사와의 협상 기준선이 되었다.

20개사의 제안과, 금액으로 고르지 않은 선택

공모로부터 4개월간 20개 이상의 회사에서 연락이 왔다. 대기업 서비스 운영사와 본인이 동경하던 회사도 포함되었고, 여러 회사가 고액을 제시했다. “어느 회사의 제안도 매력적이어서 무척 망설였다”면서도, 그가 선택한 것은 “놀랄 만한 금액을 제시한 회사”가 아니라 클래스메소드였다. 결정적 이유로 본인이 꼽은 것은 요코타 사토시 사장과의 면담 내용이다.

• 수익화에 대해서는 “결국 어떤 형태로든 되면 좋겠다”는 장기적인 자세
• 비즈니스 전략·사용자 획득·수익화 이야기보다 Zenn이라는 서비스의 품질·사용자·기술에 대한 이야기에 관심을 보였다
• 2011년부터 기술 미디어 “DevelopersIO”(아티클 2만 5,000편 이상)를 운영해 온 노하우와의 궁합. 성장 기법이 이 업계에 잘 맞았다

양도 후 — 통합하지 않는다는 설계

catnose 씨는 2021년 2월 1일 자로 클래스메소드에 입사해, 양도 후에도 Zenn의 개발을 계속하고 있다. “팔고 끝”이 아니라 개발 환경째로 양도처로 옮겨간 형태다. 클래스메소드 측도 DevelopersIO와 Zenn을 통합하지 않고 별도 서비스로 장기 운영한다는 방침을 명확히 했다. 인수된 서비스가 브랜드째로 흡수되는 것이 전형적인 결말이라면, Zenn의 양도는 “작성자와 사상까지 함께 맞이한다”는 형태로 설계되어 있다. 클래스메소드의 리소스로 사용자 지원과 기능 강화를 진행한다는 발표 내용도, 공모 당시 catnose 씨가 지목했던 어려움(지원 부담·금전적 책임)과 정확히 대응한다.

이 출구의 무엇이 새로웠는가

“너무 빨리 자란 것”은 개인 개발의 숨은 실패 모드이며, 양도는 그 해결책이 될 수 있다. 개인 개발의 고민은 보통 “안 자란다”는 것이지만, 결제·C2C를 포함한 서비스는 성장하는 순간 법무·자금 관리·지원의 고정 부담이 급증한다. Zenn은 “성장한 뒤에 생각한다”가 아니라, 공개 9일 만에 외부 자본 검토를 시작했다. 돈을 맡는 서비스를 개인이 만든다면, 출구 검토는 출시 전부터 필요하다는 교훈이 된다.

“도와달라”고 공개적으로 말할 수 있었던 것이 협상력이 되었다. 20개사 이상의 제안은 서비스의 기세에 더해 공모라는 형식이 만들어낸 경쟁 환경이다. 1개사와의 개별 협상에서는 나오지 않았을 조건(개발 지속·사상의 존중)을 끌어낼 수 있었던 것은 비교 대상이 있었기 때문이다. Warary!의 시세관에서 말하는 “권리금”은, 매수자가 여럿 있을 때 비로소 가시화된다.

양도 조건에 “자신의 일하는 방식”을 포함시킨 점이 가장 재현 가치가 높다. 고액 제안을 거절하면서까지 “1년은 함께 운영”, “직접 손을 계속 움직인다”를 조건으로 내건 것은, 양도 후의 삶을 역산한 의사결정이었다. 매각 금액의 최대화와 행복의 최대화는 별개의 문제이며, 이는 MENTA의 이리에 씨가 양도 후에도 그룹 내에서 개발을 계속하고 있는 구조와도 일치한다.

자신에게 대입한다면

• 재현하기 쉬운 점: “지원을 요청하는 발신” 자체는 누구나 할 수 있다. 제안이 모이는지는 서비스의 기세에 달려 있지만, 물밑에서 한 회사와만 이야기하는 것보다 조건이 좋아지는 구조는 보편적이다. 또한 “양보할 수 없는 조건을 먼저 공개된 글로 확정한 뒤 협상에 들어간다”는 순서는 기세가 없는 서비스라도 따라 할 수 있다
• 한계: Zenn은 공개 직후부터 명확한 프로덕트 마켓 핏이 있었던 예외적인 사례로, “4개월 반 만에 양도”라는 속도 자체를 다른 사례의 잣대로 삼을 수는 없다. 양도 금액이 비공개이기 때문에 경제적 수익성 평가도 불가능하다. 게다가 매수자 측에 “기술 미디어를 10년 운영해 온” 특수한 수용 기반이 있었다는 점도 재현 조건으로 간과할 수 없다——같은 방식으로 공모해도 사상이 맞는 매수자가 시장에 존재한다는 보장은 없다

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