Zenn、個人開発の技術情報共有サービスが公開4ヶ月半でクラスメソッドへ事業譲渡

個人開発の出口といえば「何年もかけて育てて売る」が定石だが、Zennは公開からわずか4ヶ月半で大手企業への事業譲渡に至った。しかも理由は「伸びない」ではなく「伸びすぎた」だ。売り手本人が意思決定の全過程を文章で公開しており、譲渡先を公募するという珍しい手法の実録として読める。

経緯

どんな事業か

Zennは、エンジニアが技術記事を無料公開しつつ、複数の記事を体系的な「本」にまとめて有料販売したり、読者からサポート(投げ銭)を受けられる技術情報共有サービス。コンセプトは「知見を共有するエンジニアに対価を」。個人開発者catnose氏が開発し(運営主体は同氏のCodeBrew)、公開直後から既存サービスのユーザーが流入する急成長となった。収益はC2C取引の手数料モデルだった。

公開9日後の「助けて」

公開からわずか9日後、catnose氏は支援を求める記事「Zenn needs help」を公開した。理由は資金難ではなく、その逆に近い。

• ユーザー数が想定以上のスピードで増えていた
• 有料本・投げ銭というユーザー間のお金のやり取りを個人が預かる構造で、金銭的責任が重い
• サポート・モデレーションの負荷が個人の処理能力を超えつつあり、組織としての運営体制への切り替えが必要だった

注目すべきは、この時点で本人が選択肢を3つに整理し、それぞれへの態度まで明文化していたことだ。

1. VCからの資金調達 — 「あまり気が進みません」と明言。株式会社の設立、ピッチ対応、定期的な事業報告、急速なスケールの要求、マネジメント——「手を動かしてものを作るのが好き」な自分の得意・好きの範囲から外れる仕事が多すぎるため
2. サービスの買収(事業譲渡) — 「最も綺麗にまとまる選択肢」。ただし「思想が近く技術スタックが合致する会社」であること、「最短でも1年間はZennと共に運営したい」「トップポジションでなくても、手を動かす時間があれば嬉しい」という条件付き
3. 個人資金でメンバーを雇用して継続 — 3〜4人の小規模チームの人件費を売上で賄えるまで必死に働く案。本人はこれを「ワクワクする選択肢」とも書いており、単なる消去法の残りではなかった。「トップに立つなら小さなチームにしたい」という留保も添えている

交渉を始める前に、自分が何を譲れて何を譲れないかを公開の文章で確定させた。この順序が、後の20社との交渉の基準線になっている。

20社のオファーと、金額で選ばなかった選定

公募から4ヶ月間で、20社以上からコンタクトがあった。大手サービスの運営企業や本人が憧れていた企業も含まれ、複数社が高額を提示。「どの会社からのオファーも魅力的でとても迷い」ながら、選んだのは「驚くほどの金額を提示してくれた会社」ではなくクラスメソッドだった。決め手として本人が挙げるのは横田聡社長との面談内容だ。

• マネタイズについては「周りまわって、何らかの形でできればいい」という長期姿勢
• ビジネス戦略・ユーザー獲得・マネタイズの話よりも、Zennというサービスの品質・ユーザー・技術の話に興味を示した
• 2011年から技術メディア「DevelopersIO」(記事2万5,000本以上)を運営してきたノウハウとの相性。グロースの手法がこの業界に合っていた

譲渡後 — 統合しないという設計

catnose氏は2021年2月1日付でクラスメソッドに入社し、譲渡後もZennの開発を続けている。「売って終わり」ではなく開発環境ごと譲渡先に移る形だ。クラスメソッド側もDevelopersIOとZennを統合せず、別サービスとして長期運営する方針を明言した。買収されたサービスがブランドごと吸収されるのが典型的な末路だとすれば、Zennの譲渡は「作者と思想ごと迎え入れる」形に設計されている。クラスメソッドのリソースでユーザーサポートと機能強化を行うという発表内容も、公募時にcatnose氏が挙げた困りごと(サポート負荷・金銭的責任)と正確に対応している。

この出口の何が新しかったか

「成長しすぎ」は個人開発の隠れた失敗モードであり、譲渡はその解決策になる。 個人開発の悩みは通常「伸びない」ことだが、決済・C2Cを含むサービスは伸びた瞬間に法務・資金管理・サポートの固定負荷が跳ね上がる。Zennは「伸びてから考える」のではなく、公開9日で外部資本の検討を始めた。お金を預かるサービスを個人で作るなら、出口の検討はローンチ前から必要という教訓になる。

「助けて」と公開で言えたことが交渉力になった。 20社以上のオファーは、サービスの勢いに加えて公募という形式が生んだ競争環境だ。1社との相対交渉では出ない条件(開発継続・思想の尊重)を引き出せたのは、比較対象があったからこそ。ワラリー!の相場観でいう「のれん」は、買い手が複数いて初めて可視化される。

譲渡条件に「自分の働き方」を入れた点が、この出口でいちばん重い判断だった。 高額オファーを蹴ってでも「1年は一緒に運営」「手を動かし続ける」を条件にしたのは、譲渡後の人生から逆算した意思決定だった。売却額の最大化と幸福の最大化は別問題で、これはMENTAの入江氏が譲渡後もグループ内で開発を続けている構図とも一致する。

金額が非公開の譲渡から、読めないこと

この譲渡は金額が非公開で、経済的なリターンは評価できない。20社以上が競り、複数社が高額を提示したところまでは本人の文章で分かるが、クラスメソッドの条件がそれらとどれだけ離れていたかは書かれていない。「金額で選ばなかった」という判断の重さは、差額が見えない以上、外からは測れない。

速度も割り引いて読む必要がある。Zennは公開直後から既存サービスのユーザーが流入した例外的な立ち上がりで、「4ヶ月半で譲渡」は勢いが先にあったから成立した。受け皿の側にも固有の条件があり、2011年から技術メディアDevelopersIOを運営してきた買い手が、統合しない方針まで明言して迎え入れている。公募という手順そのものは誰にでも開かれているが、思想の合う買い手が同じ市場にいたこと自体が、この出口の前提だった。

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