창간 1993년의 지역지 The Coast, 지역 미디어 연합 Overstory로. 30년 이어온 로컬 저널리즘의 착지점

미디어 매각 기사는 보통 금액의 크기로 읽힌다. The Coast의 매각가는 ‘6자리’ (달러 기준이면 10만100만 달러 미만(1달러 150엔 환산으로 약 1,500만1억 5,000만 엔)의 어딘가) 로, 본 사이트가 다뤄온 해외 사례 중에서도 최소급이다. 그럼에도 이 사례를 기록해 두는 이유는 ‘30년 이어온 지역 미디어를 폐간이 아니라 승계로 착지시킨다’는, 일본의 지역 미디어에 가장 현실적인 시나리오의 몇 안 되는 공개된 실례이기 때문이다.

6명이 창간해, 2명이 남았다

The Coast는 1993년 캐나다 노바스코샤주 핼리팩스에서 창간된 주간 대안지다. 창간 멤버는 6명, Christine Oreskovich, Kyle Shaw, Aran Rassmussen, Andy Lamey, Andy Pedersen, Tom Lissaman. 세월이 흐르며 4명이 떠나고, 발행인 Oreskovich와 편집장 Shaw 부부가 남아 30년 가까이 경영을 이어왔다.

지면이 다루는 것은 시의회 리포트, 이벤트 캘린더, 클래시파이드(안내 광고), 그리고 음식·예술·문화다. They Got Acquired는 이를 “사람들이 자신의 도시를 발견하고 참여하도록 돕는 결합 조직”이라고 표현한다. 수익은 보도 외에 음식·예술 계열의 자체 이벤트와 특별 인쇄물로 구성되었으며, 외부 자본 없이 부트스트랩 경영을 일관해 왔다.

매각 시점의 The Coast를 숫자로 보다

29년 이어온 사업의 대가가 6자리, 이 숫자를 어떻게 읽느냐가 이 사례의 핵심이다. 로컬 저널리즘은 브랜드와 신뢰의 축적이 이익으로 잘 전환되지 않는 사업이다. 매각가는 사업에 대한 경의가 아니라 현금흐름의 현재가치로 매겨진다. 30년의 역사도 가격에서는 현금흐름의 두께만큼만 반영된다.

공개된 숫자 중 유일하게 나눗셈이 가능한 것은 뉴스레터 구독자 24,600명이다. 6자리(10만100만 달러 미만)를 단순히 나누면 구독자 1인당 440달러. 폭은 크지만, 평가의 중심이 종이 부수가 아니라 이메일 주소의 묶음에 있다는 것은 읽어낼 수 있다. 30년 종이 미디어의 값이 최근에 쌓은 디지털 자산의 양으로 매겨진다. 이 역전이 지역 미디어의 현재 위치다.

“코로나는 쓰나미였다”

Oreskovich는 매각의 배경을 이렇게 말한다. “우리 업계는 변해버렸고, 코로나는 통상 업무를 덮친 쓰나미였다. 해결책이 필요했다.” 팬데믹은 수익 기둥 중 하나였던 대면 이벤트의 전제를 무너뜨렸고, 이는 종이 광고 수익의 축소와 겹쳤다. 부부가 또 하나 솔직히 인정하는 것은 종이에서 지켜온 품질 기준을 디지털에서 재현하지 못하고 있었다는 점이다. 부족했던 것은 자금만이 아니라 디지털 이행의 기술과 전문성, 그리고 그것을 가르쳐줄 상대였다.

인수자인 Overstory Media Group은 Farhan Mohamed와 투자회사 Tiny를 이끄는 Andrew Wilkinson이 공동 창업한 캐나다의 지역 미디어 연합으로, 인수 시점에 10개 커뮤니티 매체와 40명 넘는 상근 스태프를 두고 있었다. 매각 후 The Coast는 배포 기술 기반을 새로 갖추고, 규제 완화와 함께 대면 이벤트를 재개했다. Oreskovich는 발행인, Shaw는 편집장으로 남아 종이와 디지털 양쪽을 유지하고 있다.

이 승계가 작동한 이유

구조를 뜯어보면 이것은 ‘단독으로는 수지가 안 맞는 고정비를 연합으로 나누는’ 거래다. CMS·배포 기술·관리 부문은 매체 하나가 감당하면 무겁고, 10개 매체가 나눠 지면 얇아진다. Overstory 쪽에서 보면 30년치 브랜드와 취재망, 24,600명의 뉴스레터 구독자를 6자리에 취득해 기존 인프라에 얹기만 하면 되므로 한계비용이 거의 늘지 않는다. 매도자 쪽에서 보면 단독으로는 투자도 채용도 할 수 없던 디지털 이행을, 사업 양도와 맞바꿔 손에 넣었다. 양쪽의 부족한 조각이 맞아떨어진다.

또 하나 설계로서 유효했던 것은 부부가 그대로 발행인과 편집장으로 남았다는 점이다. 로컬 저널리즘 자산의 실체는 기사 아카이브보다 30년에 걸쳐 쌓아온 취재원과의 관계, 독자의 신뢰에 있다. 이는 사람에게 귀속된 것이라 사람이 빠지면 이전되지 않는다. 인수 후에도 간판과 만드는 사람을 바꾸지 않은 형태는 감상이 아니라 사들인 자산을 훼손하지 않기 위한 합리적 조건이다.

Madison Minutes나 Austonia가 ‘신흥 로컬 미디어의 합류’라면, The Coast는 ‘노포의 승계’다. 사들이는 쪽에서 보면 신흥 매체의 구독자 리스트와 노포의 브랜드·취재망은 서로 다른 가치이며, 어느 쪽에도 인수자가 붙는다는 것을 이 세 건이 보여준다.

미담으로만 끝내지 않기 위해

써 남겨야 할 한계도 있다. 우선 6자리라는 매각가는 부부의 30년에 대한 경제적 수익으로서는 매우 작다. 이것은 창업자 이익의 이야기가 아니라 고용과 보도의 지속을 우선한 출구다. 다음으로 지역 미디어 연합이라는 모델 자체가 아직 젊다. Overstory로의 합류는 ‘지속 가능한 모회사를 얻었다’는 것을 보장하지 않으며, 연합 측 자금이 마르면 산하 매체는 다시 같은 질문 앞에 서게 된다. 마지막으로 이 선택지는 ‘인수자가 존재하는 시장’이 있어야 비로소 성립한다. 캐나다에는 Overstory가 있었다. 없는 시장에서는 같은 경영자에게 같은 선택지가 없다.

일본의 지역지가 놓인 자리

일본에도 가족 경영으로 수십 년 이어져 온 지역 정보지·타운지가 무수히 있고, 그 대부분이 같은 삼중고 (종이 광고 수익의 축소, 디지털 이행에 필요한 투자와 기술, 경영자의 나이와 에너지) 속에 있다. 국내에서는 아직 ‘지역 미디어를 사 모으는 디지털 연합’이 자라지 않았지만, 바톤즈 등의 사업 승계 시장은 이미 기능하고 있다. The Coast가 보여주는 것은 승계의 성패가 금액이 아니라 ‘누구에게, 무엇을, 어떤 체제째로 물려주는가’의 설계로 정해진다는 것, 그리고 ‘접기’ 전에 ‘맡기기’를 검토할 여지는 인수자 시장이 미성숙해도 찾을 수 있다는 것이다. 이 질문은 그대로 일본의 지역 미디어 경영자를 향한다.

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