PhotoAI 월 $132K·직원 제로·연 37,000커밋. Pieter Levels의 "혼자 돌리는" 경영 해부

타임라인

시기	사건	수치
2022년 10월	AI 사진 생성 실험 시작	—
2022년 말	전신 Avatar AI 대박	일주일에 약 $150,000
2023년 2월	PhotoAI 정식 출시, 며칠 만에 흑자	—
2024년 9월	월 $100K 도달(출시 18개월)	$100K/월
2025년 1월	Lex Fridman 팟캐스트 출연으로 성장 가속	—
2025년 5월	최신 공개 수치	월 $132,000

어떤 사업인가

PhotoAI는 셀카를 올리면 전문가급 AI 인물 사진을 만들어 주는 서비스로, 파인튜닝한 Stable Diffusion 1.5를 쓴다. 가격은 월 $29에 1,000장, 무료 플랜은 처음부터 없음. 포트폴리오 전체로는 RemoteOK($41K/월), InteriorAI($40K/월), 기타($15〜22K)까지 월 $228K 이상 — 외부 자금 제로, 직원 제로.

혼자서 어떻게 돌리나

연 37,000 Git 커밋, 버그 수정 배포 약 2초. “트위터에 버그 제보가 오면 2분 뒤에 고쳐져 있다”
콘텐츠 모더레이션·스팸 감지는 GPT-4로 자동화 — “고용 대신 자동화에 투자”
스택은 PHP·jQuery·SQLite — 자신이 가장 빨리 쓰는 도구
품질의 현실도 공개한다: 생성물의 약 75%가 쓸 만하고 ‘탁월’은 10%뿐 — “실제 촬영보다 실패율이 높지만 100배 싸니까 문제없다”

첫날부터 과금한다

Levels는 반복해서 말한다 — “처음부터 $10, $20, $40을 받아라.” 무료 사용자에 대해서는 신랄하다: “전 세계에서 몰려와 앱을 남용한다.” 즉시 과금은 진지한 사용자만 남기고 지원 부담을 줄인다.

성공 뒤의 리스크

의존처의 배신: 바이럴 후 모델 API 공급자가 대폭 인상 → Replicate로 이전
VC 추격자: Avatar AI 히트 직후 Lensa 등이 “3,000만 달러를 벌었다”고 알려짐. 그는 그 시장을 쫓지 않았다 — “너무 싸구려 같았다. 진짜 문제를 풀고 싶었다”
수익 롤러코스터: RemoteOK는 $140K→$10K→$40K로 회복. 어느 기둥도 안전하지 않기에 포트폴리오 경영
새 모델이 늘 낫지는 않다: SD 2.0/XL은 “거세”됐고, 지금도 1.5를 쓴다

배울 점

5%의 적중률은 설계된 것이다. “70여 개 중 돈이 된 건 4개뿐. 그러니까 — 더 많이 출시하라.” MENTA가 30번째 제품이었듯, 승자는 출시를 멈추지 않은 사람이다.

채널 구성이 수치화되어 있다. 유기적 검색 약 50%, TikTok 1개가 “월 $20K 추가”, 팟캐스트 한 번이 곡선을 꺾었다. 각 유입원의 굵기를 알기에 하나가 부러져도 쓰러지지 않는다.

1인 창업자의 무기는 지연 제로의 의사결정. 가격 인상 위기의 즉시 이전, 싸구려 시장의 즉각 포기, 2초 배포 — 다른 곳이라면 회의가 필요한 결정이 당일 실행된다.