Googleは75万ドルで売られかけた。7年後、最初のガレージの家を110万ドル超で買っている

2006年9月8日、Googleはカリフォルニア州メンロパークの平屋を1軒買っている。床面積は1,900平方フィート、価格は110万ドルから130万ドルのあいだと記録されている。8年前の1998年9月、創業者の2人が賃料1,700ドルでガレージを借りていた家だ。

その8年のあいだに、もう1つ数字がある。1999年の初めごろ、Googleは会社ごと75万ドル前後で売られかけていたとされる。相手は当時の大手ポータルExciteだった。よく知られた話で、たいていは「Exciteは安い買い物を見送った」という教訓で締めくくられる。

ところが、断った側の当事者は値段の話をしていない。この記事では、創業期の数字をそれぞれ誰が公開したのかまで遡って並べる。

寮の研究プロジェクトから、賃料1,700ドルのガレージまで

公式の沿革は、ベクトルシャイムの10万ドルの小切手で「Google Inc.が正式に生まれた」と書いている。上場時の届出書(S-1)は、法人化を1998年9月としている。並べると、小切手のほうが会社より先にある。

ガレージの持ち主スーザン・ウォジスキは、のちにGoogleの16番目の社員になり、YouTubeのCEOになった。家を買い取った翌月、GoogleはそのYouTubeを株式16.5億ドルで買っている。

75万ドルの話には、語り手が2人いる

1人目は投資家のヴィノド・コースラだ。2010年、TechCrunchのイベントの壇上で、Googleは100万ドル未満で売る気があったのにExciteは買わなかった、と話している。記事はその経緯を「話によれば」と断ったうえで、2人が求めた100万ドルを、コースラが75万ドルまで下げさせたが、ExciteのCEOジョージ・ベルはどちらも断った、と紹介している。この版では、話の中心は値段にある。

2人目は、断ったベル本人だ。2014年のポッドキャストでベルは、条件は現金75万ドルとExcite株のおよそ1%だったと記憶していると語り、経済条件はExciteにとって悪くなかったとも言っている。時期は「1998年だったかもしれない」と曖昧で、当時のGoogleは社員が3人か4人、まだスタンフォードの中にいた。まとまらなかった理由としてベルが挙げたのは、ペイジの条件だった。自分たちがExciteに来るなら、Exciteの検索技術を全部取り外し、Googleのものに入れ替えること。Exciteにはその時点で数百人のエンジニアがいた。その文化を揺らす危険は飲めなかった、とベルは語っている。

2つの版で一致しているのは、75万ドルという数字だけだ。投資家の版では値段が、断った当人の版では条件が、決裂の理由になっている。値段で決まらなかった売却なのに、語り継がれたのは値段だけだった。

売られかけた年の会社は、売上22万ドル・赤字608万ドルだった

S-1の選択財務データ(千ドル単位)を並べ直すと、売られかけた前後の規模が見える。

Exciteとの話は、この表の1999年が始まる前後にある。2,500万ドルの調達も、1日350万回の検索もまだ先で、会社の中身は社員3〜4人と研究室の検索エンジンだった。75万ドルという値段は、その時点の会社に付いた値段として見れば、安すぎるとも高すぎるとも言い切れない。

売上が1年で約87倍になったのは2000年で、黒字は2001年に来ている。後から見れば、75万ドルの話はこの表の手前で起きた出来事にすぎない。ところが語られるときは、いつもこの表の最後の行と並べられる。

値段を決めていたのは、Googleの中身ではなく、Exciteが何者だったか

ベルの証言を読むと、この取引で値段を決めていたものが見えてくる。Googleの技術がどれほど良かったかではない。それを入れることが、数百人のエンジニアが作ってきたExcite自身の検索を捨てることを意味した、という点だ。

同じ75万ドルでも、検索を自前で持たない会社にとっては安い部品で、検索を自前で持つ会社にとっては自分を否定する条件になる。編集部はこの決裂を、Exciteの目利きの失敗としてではなく、買い手の立場が値段を決める構造の例として読んでいる。事業に付く値段を決めているのは、売り手が作ったものではなく、買い手が誰かだ。

同じ構造は、もっと小さな売却でも記録されている。Traffic Think Tankは2020年に届いた買収の打診をほぼ断り、2023年に180万ドルで売った。その買い手のSemrushが取得の目的として書いたのは「ブランドとコンテンツ」だった。MENTAは30個目の個人開発で、月商140万円の時点でランサーズに株式を譲渡している。どちらも、値段の前に買い手が何を欲しがっていたかが記録に残っている。

当事者の記憶は、11年後と15年後のものだ

限界を先に書いておく。Exciteとの交渉を当時の書類で確かめる方法は無い。手元にあるのは、2010年の投資家の発言と、2014年の当人の証言だけで、どちらも出来事から11年以上たってから語られている。時期も「1999年初め」と「1998年ごろ」で揃っていないし、値段も100万ドルからの値下げとする版と、現金75万ドルに株式約1%を足した版がある。

ガレージの賃料1,700ドルは、記録の側には期間が書かれていない。月額とする記事が多いが、ここではそのままの数字だけを置いた。家の購入額も110万〜130万ドルという幅でしか記録されていない。S-1の数字は通年の値で、交渉が行われた時点の会社の数字ではない。

逆に、書類で確かめられる数字ははっきりしている。10万ドルの小切手と出会いの年は会社の公式の沿革に、法人化の月と毎年の売上は法定開示に、YouTubeの買収額は買収時の開示に、それぞれ残っている。

75万ドルは、Googleの値段ではなかった

並べ終えて編集部の手元に残ったのは、75万ドルという数字の扱われ方だった。語られるときは、この数字はいつも「Googleの値段」として、2003年の売上9億6,187万ドルと並べられる。けれど断った本人の言葉どおりに読めば、あれは1990年代末のExciteが、自分たちの検索チームを手放す条件にいくらを付けたかの数字に近い。

2006年に払った110万ドル超は、その数字よりも大きい。売られかけた会社が、自分が売られかけた頃の場所を、そのとき提示された値段より高い額で買い戻している。創業期の伝説として残るのは75万ドルのほうで、帳簿に残るのは110万ドル超のほうだ。