17개 만들어 1개 적중. AI 음성 메모 Talknotes, 월 매출 $9,000·유료 900명의 내막

이하, 달러 금액은 대략 1달러 150엔으로 환산해 엔화를 병기한다.

17개 만들어, 적중한 것은 1개

Talknotes는 녹음한 음성을 AI가 블로그 글이나 목록으로 변환해주는 앱이다. 만든 사람은 방콕에 거주하는 Nicolas Jeanne(통칭 Nico), 당시 26세. 직원은 없다.

출시는 2023년 8월. 핵심 기능의 개발 기간은 3~4일, 초기 비용은 OpenAI API 사용료뿐으로 $10(약 1,500엔) 미만이었다. 현재 사용자 수는 5,000명, 유료 고객은 900명 이상. 월간 총 매출은 대략 $9,000(약 135만 엔)이며, 그 내역은 MRR이 $4,000 정도, 나머지는 연간 계약의 안분이다.

주목할 점은 이 1개에 이르기까지의 실패 횟수 쪽이다. 그는 첫 1년간 17개의 제품을 세상에 내놓았고, 성공한 것은 1개. 그 이전까지 포함하면 7년간 30회의 실패를 거듭했다. “잘 안 되면 빨리 내놓고 빨리 다음으로 넘어간다”는 것이 본인의 말이다.

창업의 궤적

참고로 그는 이전에도 다른 앱을 $65,000(약 975만 엔)에 매각한 경험이 있다. Talknotes에 $150,000(약 2,250만 엔)의 제안이 온 것은 MRR $3,000 시점이었다.

무엇을 팔고 있는가

음성 입력의 문자 전사 자체는 이제 드물지 않다. Talknotes가 파는 것은 그 다음의 정리 처리다. 말한 내용을 블로그 글 형식, 목록 형식, 혹은 목적별 포맷으로 변환해 돌려준다. “녹음한다”에서 “쓸 수 있는 글이 된다” 사이에 있는 편집 작업을 통째로 대신해주는 것이다.

가격 설계는 도중에 바뀌었다. 처음에는 연간 일시불이 중심이었고, 여기에 기능이 제한된 무료판에서 유료로 유도하는 동선을 깔았다. 이후 월간 구독을 추가했다. 여기서 중요한 것은 연간 플랜에 큰 할인을 걸었다는 점이다. 이유는 후술한다.

기술 스택은 소박해서, 처음에는 순수 JavaScript·HTML·CSS. 최근에 Nuxt로 이전했다. 코딩에는 Cursor, ChatGPT, Copilot을 사용하고, 분석은 Plausible과 Simple Analytics, 메일은 Bento, 결제는 Stripe, 호스팅은 Heroku. 개인 개발의 표준적인 구성이다.

결정적이었던 판단──연간 선불을 광고로 흘려보내다

Talknotes의 궤도를 결정한 것은 고객 유치 수단의 선택과, 그것을 뒷받침하는 자금 순환 설계였다.

많은 개인 개발자는 먼저 SEO로 향한다. Nico도 시도했다. 결과는 블로그 글을 통한 판매가 겨우 3건. 무료 유입을 노리는 도구류도 마찬가지로 기능하지 않았다. 여기서 그는 방향을 전환해 유료 광고에 전면적으로 집중한다. Facebook, Instagram, Google, Twitter, LinkedIn, Bing──낼 수 있는 매체는 거의 다 냈다. 고객 획득 단가(CPA)는 대략 $50(약 7,500엔)이다.

문제는 개인 개발자에게 광고비를 계속 낼 체력이 있는가다. 여기서 효과를 발휘한 것이 연간 플랜의 대폭 할인이다. 연간 계약은 1건 성사될 때마다 12개월분의 현금이 먼저 들어온다. 그는 이 선불 현금을 광고비에 재투입했다. 월간 이익이 쌓이기를 기다리지 않고, 다음 달 광고 예산을 이번 달 연간 계약으로 충당한다. CPA $50에 대해 연간 플랜의 단가가 이를 웃도는 한, 이 순환은 스스로 돌아간다.

수치로 말하면, 월간 성장률은 약 10%, 해지율은 10% 미만. 유료 고객 900명 이상이라는 현재 위치는 이 순환을 계속 돌린 결과다. 출시 1주차에 무료 사용자 1,000명에 대해 연간 계약이 7건밖에 나오지 않았던 것을 떠올리면, 무료 사용자 수를 좇는 길을 선택하지 않은 판단의 무게가 보인다.

왜 이 순환이 돌아가는가

세 가지 조건이 맞물려 있다.

첫째, 제품의 가치가 즉각 전달된다는 것. 광고는 설명할 분량이 짧다. “말만 하면 글이 된다”는 한 문장으로 용도가 전달되는 제품이 아니면 CPA $50은 성립하지 않는다. 반대로 말하면, 설명에 시간이 걸리는 제품에 같은 수법을 적용하면 CPA는 단숨에 악화된다.

둘째, 연간 할인이 자금 조달을 대신하고 있다는 것. 외부 자금을 넣지 않고 광고를 돌리려면 고객으로부터의 선불을 쓰는 수밖에 없다. 할인은 원래 생애 가치를 깎는 행위지만, 성장 속도를 사기 위한 비용이라고 생각하면 앞뒤가 맞는다. 여기에는 명확한 트레이드오프가 있고, 그는 그것을 알면서도 속도를 선택하고 있다.

셋째, 해지율이 낮다는 것. 월간 10% 미만이라는 수치는 광고로 데려온 고객이 정착하고 있음을 보여준다. CPA를 지불해 획득한 고객이 바로 빠져나간다면 이 순환은 첫 바퀴에서 파탄난다. 획득의 이야기와 제품의 이야기는 분리할 수 없다.

참고로 그는 부산물로 “SaaS용 Facebook 광고 가이드”를 만들어, 사전 판매만으로 $25,000(약 375만 엔)을 벌었다. 광고 운영 경험 자체를 2차 상품으로 전환한 형태다.

효과 없었던 것, 안고 있는 리스크

명확히 실패했다고 말할 수 있는 것은 SEO다. 블로그 글에서 나온 매출은 3건. 무료 트래픽을 노리는 각종 도구도 성과가 나지 않았다. 출시 직후의 개인 제품에게는 검색 순위가 자라기까지의 몇 개월~몇 년이라는 시간축이 현실적이지 않았다는 뜻일 것이다.

다만 그는 현재 SEO를 “향후 우선 과제”로 다시 꼽고 있다. 이유는 명백한데, 수익이 거의 100% 유료 광고에 의존하고 있는 상태이기 때문이다. 광고 플랫폼의 단가 상승, 계정 정지, 심사 기준 변경──어느 하나라도 일어나면 신규 획득이 멈춘다. CPA 인하와 유료 광고 이외 채널 확립이 그가 직접 꼽는 다음 과제다.

또 다른 리스크는 경쟁 밀도다. 음성 입력과 AI 요약의 조합은 진입 장벽이 낮고, OS 표준 기능에 흡수될 가능성도 있다. MRR $3,000 시점에 $150,000의 제안이 왔다는 사실은 외부에서 본 평가의 기준인 동시에, 이 규모 사업이 놓인 유동성의 높음도 보여준다.

개인의 대가에 대한 기록도 남아 있다. 그는 창업 스트레스로 흰머리가 생겼다고 말한다. 수치 뒤편은 평탄하지 않다.

무엇을 따라할 수 있고, 무엇은 할 수 없는가

이식 가능한 요소는 구체적이다. 우선, 핵심 기능을 며칠 만에 내놓아 시장에 맞춰보는 진행 방식. 다음으로, 무료 유입이 기능하지 않는다고 판단하면 조기에 전환하는 의사결정. 그리고 연간 선불을 광고 예산으로 돌리는 자금 순환. 이 세 가지는 자금이 없는 개인에게 현실적인 선택지로서 참고가 된다.

한편, 전제 조건도 직시할 필요가 있다. 그는 이전에 앱을 $65,000에 매각한 경험이 있어, 광고 운영을 시도할 만한 밑천과 지식이 이미 있었다. 완전히 처음 도전하면서 갑자기 6개 매체에 광고를 내고 최적화하기는 어렵다. 게다가 17개 만들어 1개 적중했다는 타율도 중요하다. 이 글에 나오는 것은 적중한 1개이며, 나머지 16개의 시간과 비용은 수치에 나타나지 않는다.

그리고 가장 재현하기 어려운 요인은 타이밍이다. 2023년 8월은 생성 AI를 탑재한 소규모 앱이 “새롭다”고 받아들여져 Product Hunt에서 주목받을 수 있었던 시기였다. 같은 제품을 오늘 출시해도 같은 초기 속도는 기대할 수 없다. Talknotes의 수치에서 꺼낼 수 있는 것은 이긴 이유가 아니라, 이긴 순환의 구조 쪽이다.

함께 읽으면 좋은 글

• PhotoAI 월 $132K·직원 제로·연간 37,000커밋. Pieter Levels의 ‘혼자 운영’ 경영 해부
• 30번째 개인 개발 ‘MENTA’, 월 매출 140만 엔에서 Lancers로 주식 양도. 이리에 신고 씨의 전체 경위