3일 만에 만들어 9개월간 공짜로 배포했다. 크롬 확장 프로그램 'Superpower ChatGPT' 42만 다운로드·구독 35만 명의 만드는 법

※ 달러 표기 금액에는 1달러=150엔으로 개산치를 덧붙였다.

ChatGPT가 공개된, 바로 그 첫 주. Saeed Ezzati는 2~3일 만에 작성한 확장 프로그램을 크롬 웹스토어에 내놓았다. 대화 이력의 로컬 검색과 동기화, 폴더 분류, 대화 내보내기, 메시지 고정, 프롬프트 관리, 문체나 톤 지정——당시 ChatGPT에 부족했던 정리 기능을, 밖에서 더하는 도구다. 그로부터 9개월간 전혀 과금하지 않았다. 현재는 누적 42만 다운로드 이상, 주간 활성 사용자 15만 명 이상, 5자리 달러(월 1만 달러=약 150만 엔 이상)의 MRR, 그리고 구독자 35만 명의 뉴스레터를 보유하고 있다. 개발자는 지금도 혼자다.

쌓인 숫자

참고로 이 기사에서 “5자리 달러 MRR”이라고 쓰는 것은 원문이 자릿수만 공개하고 있기 때문이다. 월 1만 달러 이상이라는 하한은 확실하지만, 정확한 금액은 공개되지 않았다. 여기는 추측으로 메우지 않는다.

전환점은 “과금하지 않은 9개월” 그 자체다

기능 추가나 화제성이 아니라 수익화를 9개월간 미룬 것이 이 사례의 분기점이다. 그의 말이 정곡을 찌른다.

무료는 자선이 아니었다. 그것은 유통(디스트리뷰션)이었다.

갓 태어난 카테고리에서는 아무도 “ChatGPT의 확장 프로그램에 돈을 낸다”는 판단 기준을 갖고 있지 않다. 거기에 과금을 두면 비교 검토라는 마찰이 생겨 다운로드 수 증가가 멈춘다. 그는 대신 마찰을 제로로 만들어 이용자 수를 최대화하는 쪽에 걸었다. 9개월 후, 42만 다운로드라는 기반과 수천 건의 리뷰가 쌓인 신뢰가 갖춰진 상태에서 Pro 버전을 내놓는다. 무료 플랜에는 핵심 가치를 남기고, Pro에서는 상한 해제와 파워 유저용 고급 워크플로를 제공하는 구성이다.

또 하나, 의도치 않게 생긴 전환점이 있다. 그는 제품 안에서 AI 뉴스와 유용한 도구 소개를 배포하고 있었다. 그것을 이용자가 너무 좋아한 결과, 제품 내의 한 기능이 독립된 뉴스레터로 성장했다. 이것이 ‘Superpower Daily’이며, 구독자 35만 명, AI 도구를 실제로 쓰는 층에 도달한다는 성질에서 스폰서 수입이라는 두 번째 수익 기둥이 되고 있다.

효과를 낸 구조를 분해한다

먼저 타이밍의 비대칭성이다. ChatGPT 공개 직후는 공식이 기능을 더하는 속도보다 이용자의 불만이 쌓이는 속도가 더 빨랐다. 그 틈에 2~3일 만에 만들 수 있는 정도의 작은 제품을 끼워 넣었다. “쾌적하다고 느끼기 전에 빨리 내놓아라. 첫 버전이 당신의 비전 전체를 표현할 필요는 없다”는 그의 말은 이 틈의 좁음을 전제로 하고 있다.

이어서 요청이 아니라 반복되는 고통을 본 것이다. 로드맵 결정 방식에 대해 그는 리뷰, Reddit, Discord, 지원 이메일에 나타나는 패턴을 쫓아 개별 기능 요청이 아니라 “반복해서 나오는 고통”을 찾았다고 말한다. 목소리가 큰 한 사람의 요청에 끌려가지 않는 장치를, 여러 채널의 중첩으로 만들고 있다.

유입 경로 자체도 광고에 전혀 의존하지 않는다. Product Hunt에서의 출시, Reddit(“초기에는 특히 효과적이었다”), X(구 Twitter)에서의 업데이트 공지, 브라우저 스토어 내에서의 발견, Discord 커뮤니티, 그리고 입소문. 어느 것이나 “AI 도구를 시험해 보고 싶은 사람이 이미 모여 있는 장소”이며, 무료라는 것이 그대로 공유되기 쉬움으로 직결되는 조합이 되어 있다. 유료 제품이었다면 같은 장소에 놔도 확산의 계수는 떨어졌을 것이다.

마지막으로 제품과 유통을 나누지 않은 것이다. 그는 “제품과 유통은 별개의 일이어서는 안 된다”고 말한다. 실제로 뉴스레터는 제품 안에서 태어났고, 성장한 뉴스레터가 확장 프로그램으로 사람을 되돌려 보낸다. 크롬 웹스토어나 ChatGPT 본체라는 타인의 무대에 의존하는 사업에 있어, 35만 명의 구독 리스트는 스스로 소유하는 유일한 유통 경로이기도 하다. 무료 기간에 모은 것은 이용자 수뿐만 아니라 이 “자체 배관”이었다.

가장 힘들었던 것은 발밑이 흔들리는 것

그가 가장 어려웠다고 말하는 것은 경쟁도 수익화도 아니라 “아래에 있는 플랫폼에서 살아남는 것”이다.

ChatGPT는 계속 바뀌었다. 버튼이 움직인다. DOM 구조가 바뀐다.

확장 프로그램은 타사 웹페이지의 구조에 손을 대서 작동한다. 공식 UI가 업데이트될 때마다 기능이 망가진다. 그가 프레임워크를 쓰지 않고 순수 JavaScript·HTML·CSS로 작성한 것은 이 불안정함을 직접 통제하기 위해서였고, 나중에는 UI 구조에 대한 의존을 분리하는 개선에도 투자했다. 게다가 크롬 웹스토어의 심사 대기가, 망가진 기능의 수정 릴리스를 지연시킨다는 이중의 족쇄도 있었다.

돌이켜 보면 부족했던 것으로 그가 꼽는 것은 사내용 도구와 자동 테스트를 처음부터 준비하지 않았던 것이다. 망가지기 쉬운 것이 전제인 제품을 혼자 돌리려면, 망가진 것을 자동으로 감지하는 장치야말로 먼저 필요하다는 반성이다.

어디까지 일반화할 수 있나

재현할 수 있는 부분은 명확하다. 자신이 실제로 헤비 유저인 영역을 고르는 것. 첫 버전을 작게 유지하는 것. 수익화 타이밍을 “가치의 증명이 끝난 뒤”로 늦추는 판단. 그리고 여러 채널에서 중복해서 올라오는 불만만 구현 대상으로 삼는 운영. 모두 자본도 인원도 요구하지 않는다. 무료와 Pro의 경계선을 긋는 방식 (무료 쪽에 핵심 가치를 남기고, 유료 쪽은 상한 해제와 고급 워크플로에 집중하는 것) 도 범용성이 높은 설계다. 무료판이 ‘열화판’이 아니라 단독으로 완결되어 있기 때문에 42만 다운로드라는 규모까지 마찰 없이 성장했다.

재현할 수 없는 쪽도 직시해야 한다. ChatGPT 공개 첫 주라는 창은 한 번밖에 열리지 않았다. 같은 수를 오늘날의 AI 확장 프로그램 시장에서 써도 이미 수백 개의 경쟁자가 같은 진열대에 늘어서 있다. 9개월 무료로 달릴 수 있었던 것도 그동안의 운영 비용을 흡수할 수 있는 입장이었기 때문이기도 하다. 그리고 사업의 토대는 여전히 OpenAI와 Google의 결정에 쥐어져 있으며, 공식이 폴더 기능을 표준 탑재하면 핵심 가치의 일부는 사라진다. 뉴스레터 35만 명이라는 자산은 그날에 대비한 보험으로 읽는 것이 정확할 것이다.

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